"Хочу, чтобы все..."
Палубный истребитель США F6F Hellcat в войне на Тихом океане



1. Как сделать из «Кота» «Ведьму»

Первые же бои 2-й мировой войны, в которых пришлось участвовать американцам, ввергли командование армии и флота США в настоящий шок: оказалось, что авиапарк их самолетов качественно уступает самолетам противника - Японии. Так как война против Японии велась в основном на море, важнейшее значение приобретала авианосная палубная авиация. А основной, новейший американский палубный истребитель «Уалдкэт» просто не мог конкурировать с японским истребителем Мицубиси «Зеро». Он практически не имел возможности модернизации, в то время как японская машина еще обладала конструктивными резервами. И потому ВМС США срочно заключили с фирмой Грумман договор о коренной модернизации самолета «Уалдкэт» с целью получения качественного скачка в летных характеристиках.

Главный конструктор фирмы Грумман Вильям Швендлер принял решение установить на новом самолете более мощный 1600-сильный двигатель R-2600 Циклон фирмы Райт и избавиться от двух основных недостатков F4F - шасси с малой колеей и высотой и неэффективного винта малого диаметра. Увеличение массы двигателя, емкости топливных баков и боекомплекта вызвало рост размеров и полетной массы. Новый самолет получился самым большим из всех одномоторных истребителей, когда-либо строившихся не только в США, но и в мире. Шасси было радикально переделано, теперь вместо "втяжной трапеции" самолет имел мощные высокие стойки, убиравшиеся в крыло назад по полету с разворотом на 90 градусов. Самолет из среднеплана превратился в низкоплан, фюзеляж был переконструирован полностью, теперь он имел грушевидное сечение вместо круглого. Конструкция узла складывания крыла была позаимствована у «Уалдкэта», но само крыло было изменено. Вооружение - шесть 12.7-мм пулеметов - располагалось вне диска винта, в складной части крыла плотными «пакетами» по три пулемета. В корневой части крыла находились топливные баки. Для улучшения маневренных характеристик на горизонтали крылу придали толстый несущий профиль. Для улучшения посадочных характеристик нового самолета ось двигателя была отклонена вниз на 3 градуса; вместе с вынесенной вперед кабиной это улучшило обзор вперед. Все несущие поверхности были цельнометаллическими, рули высоты и направления обтягивались полотном, элероны и закрылки имели дюралюминиевую обшивку. В конструкции планера широко применялись штампованные детали. В целом, несмотря на более сложную конструкцию, новый самолет был гораздо технологичнее своего предшественника. Фюзеляж имел более простую форму, панели обшивки были в основном либо прямые, либо одинарной кривизны.
Новая машина получила техническую маркировку F6F и название «Хеллкэт» (дословно – «Адская кошка», но в американском сленге это словосочетание обозначает «Ведьма» или «Мегера»).


Экспериментальная версия будущей «Ведьмы» - XF6F-2

Испытания первого опытного "Хеллкэта" начались в июне 1942 г (всего было построено 2 прототипа). Самолет радовал летчиков простотой в управлении, прекрасными посадочными характеристиками, неплохой горизонтальной маневренностью. Но все же мощности двигателя для тяжелой машины явно не хватало: маловаты были скорость и скороподъемность, к тому же «Ведьма» вяло выходила на вертикаль. Возникла проблема: либо снизить взлетный вес самолета путем уменьшения запаса прочности планера и отказа от части бронезащиты, либо установить на самолет новый двигатель большей мощности. От первого пути отказались, памятуя о том, что у основного противника «Хеллкэта», истребителя «Зеро», главными недостатками являются именно слабое бронирование и недостаточная прочность конструкции, что и определяло низкую живучесть «японца». Оставался второй путь, и глава фирмы Лерой Грумман, используя как официальные, так и личные связи, сумел добиться установки на самолет самого мощного на то время в США мотора Пратт-Уитни R-2800 мощностью 2000 л.с., оснащенного трехлопастным воздушным винтом. Это в огромной степени повлияло на дальнейшую успешную судьбу проекта.
В конструкцию нового истребителя было внесено несколько незначительных изменений, в частности, переделаны ниши и крышки шасси и удален кок с винта. В таком виде самолет и пошел в серию под наименованием F6F-3 «Хеллкэт». Для производства «Ведьм» фирма Грумман построила новый завод на острове Лонг-Айлэнд.


Серийный истребитель F6F-3 «Хеллкэт»

Поставки в ВМС F6F-3 начались в январе 1943 г. Первой новые истребители получила эскадрилья VF-9 авианосца «Эссекс». Летчики восприняли появление этого огромного самолета с радостью – еще бы, ведь «Ведьма» была значительно лучше «Уалдкэта». По сравнению с F4F она была быстрее на 96 км/ч и имела на 30% лучшую скороподъемность. Отмечались пилотами так же хорошая управляемость и прекрасные взлетно-посадочные характеристики новой машины. Это было особенно важно, если учесть, что на флот прибывало большое количество молодых, только окончивших летные школы пилотов. Единственное, что огорчало летчиков – это отсутствие пилонов внешней подвески (за исключением центрального узла подвески для сбрасываемого топливного бака). Но флотские ремонтные мастерские прямо на месте решили эту проблему, смонтировав под центропланом два бомбодержателя для бомб калибром до 454 кг, а также шесть-восемь установок под консолями для неуправляемых ракет HVAR. В середине 1943 г. была выпущена также небольшая серия ночных истребителей F6F-3E/N, оснащенная РЛС AN/APS-6, располагавшейся на передней кромке правой консоли крыла. РЛС имела массу 113 кг и дальность надежного обнаружения цели класса бомбардировщик до 7-8 км.
В 1943-44 годах «Хеллкэт» стал основным палубным истребителем США. На его крылья легла практически вся тяжесть воздушной войны на Тихом океане, и со своими задачами самолет справлялся просто блестяще. Именно «Ведьме» удалось ликвидировать господство над водами Тихого океана знаменитого японского палубного истребителя «Зеро», до этого терроризировавшего всю союзническую морскую авиацию. Однако с опытом применения «Ведьмы» у конструкторов появлялись новые идеи, и в результате в конце апреля 1944 г производство самолетов модификации F-3 завершилось (к этому времени было выпущено 4400 самолета, включая 167 ночных истребителей). Вместо F6F-3 в серию запустили новую модификацию - F6F-5.


Отличия моделей F6F-3 и F6F-5

F6F-5 оснастили форсированным двигателем R-2800-10W с системой впрыска воды в цилиндры; мощность двигателя при впрыске возрастала до 2200 л.с. Скорость F6F-5 по сравнению с F6F-3 увеличилась на 28 км/ч. Кроме того, новый «Хеллкэт» отличался улучшенной бронезащитой, облагороженным фонарем кабины с тремя бронестеклами вместо одного, отсутствием прозрачных «ушей» для обзора назад, несколько измененным капотом двигателя. Еще одной особенностью «пятерки» стали регулируемые пластины на элеронах. И главное – на новой версии усилили конструкцию хвостовой части фюзеляжа, так как на «тройках» после тяжелых маневренных боев часто обнаруживалась полученная на перегрузках деформация несущих деталей. На новой версии «Хеллкэта» уже на заводе устанавливали бомбовые и ракетные держатели. Благодаря этому масса подвесного вооружения возросла до 1542 кг. На некоторых «Хеллкэтах» этой модели вместо двух центральных пулеметов устанавливалось две пушки «Испано» калибром 20-мм с боекомплектом по 200 снарядов на ствол. Все F6F-5 имели узлы подвески для РЛС и гнездо для ее экрана на приборной панели; в результате любой «Хеллкэт» легко, в течение нескольких часов, можно было переделать в ночной истребитель.


Новая версия «Ведьмы» - истребитель F6F-5

F6F-5 поступили на авианосцы в августе 1944 г. Их производство постоянно расширялось, и вскоре ВМС получили возможность заменить ими не только оставшиеся в строю «Уалдкэты», но и «Хеллкэты» первой серии.
В декабре 1944 года американцы провели сравнительные испытания F6F-5 с трофейным A6M5 «Зеро». Испытания показали, что «Хеллкэт» обладает большей горизонтальной скоростью на всех высотах; он превосходил оппонента на 66 км/ч над уровнем моря, и на 100 км/ч на высотах более 4 км. Однако «Зеро» имел лучшую скороподъемность (правда на высотах до 3 км), затем скороподъемность F6F и А6М5 уравнивалась, а выше 4 км первенство переходило к «американцу». А вот на вираже легкий А6М5 имел существенное преимущество, особенно на малых скоростях и высотах (3,5 полных виража давали ему преимущество перед «Хеллкэтом» в 1 оборот). Однако в любых маневрах на снижении тяжелый «Хеллкэт» оставлял «Зеро» далеко позади.
Во второй половине 1944 года у «Хеллкэта», как у палубного истребителя, появился серьезный конкурент –F4U «Корсар» фирмы «Чанс Boyт», обладавший более высокими летными характеристиками. Вернее, этот самолет появился раньше, он участвовал в боях с начала 1943 г, но тогда «Корсар» использовался только с береговых аэродромов, так как его взлеты с палубы очень часто заканчивались катастрофами. Однако к осени 1944 г фирма «Чанс Воут» смогла улучшить «Корсар» до состояния успешной эксплуатации с палуб авианосцев, и после этого F4U занял доминирующее положение в истребительных подразделениях флота США. Но и F6F по-прежнему широко эксплуатировался, ведь он был хорошо освоен летчиками, превосходил большинство японских истребителей, а благодаря мощному ракетному и бомбовому вооружению очень неплохо справлялся с ролью истребителя-бомбардировщика и штурмовика. Не было замены «Хеллкэту» и как ночному истребителю с бортовой РЛС.


Ночной истребитель F6F-5/N. На правом крыле хорошо виден обтекатель антенны РЛС

Однако дальнейшие работы по совершенствованию F6F были свернуты в связи с тем, что фирма «Грумман» начала работы по преемнику «Уалдкэта» и «Хеллкэта» - самолету F8F «Биркэт». Всего до ноября 1945 г, когда производство «Хеллкэта» было полностью прекращено, успели изготовить 7870 F6F-5; вместе с выпущенными ранее 4400 F6F-3 общая цифра построенных «Ведьм» составила в 12270 боевых машин. Часть из этих самолетов (1320 шт.) была поставлена в Великобританию в рамках программы «Ленд-лиз». Там они получили наименования «Хеллкэт» Мк.1 (F6F-3) и «Хеллкэт» Мк.2 (F6F-5).


Компоновочная схема истребителя F6F


ТТХ палубного истребителя F6F-5 «Хеллкэт»
Двигатель: Pratt Whitney R-2800-10W Double Wasp мощностью 2000 л.с. (с впрыском воды в цилиндры 2200 л.с.)
Скорость: 644 км/ч
Масса взлетная нормальная: 5662 кг
Масса взлетная максимальная: 6990 кг
Дальность полета: 2092 км
Потолок: 10972 м
Вооружение: 6х12,7-мм пулеметов Кольт - Браунинг М-2 с боезапасом по 400 патронов на ствол. На некоторых машинах F6F-5 два пулемета заменялись на 20-мм английские пушки Бритиш Испано Мк.2 с боекомплектом по 200 снарядов на ствол. Под самолет можно было подвесить до трех бомб калибром до 454 кг, шесть ракет HVAR калибром 127 мм и два 298-мм PC "Тайни Тим" (под крыльевыми бомбодержателями). Под центральным, а на F6F-5 - и под центропланными узлами подвески могли подвешиваться сбрасываемые топливные баки.
Аварийное снаряжение: парашют, радиостанция с поплавковой антенной, надувная спасательная лодка, надувной спасательный жилет, контейнер с веществом, образующим цветовое пятно на поверхности моря.